Meskipun memulai debutnya kurang dari dua tahun yang lalu, aespa telah membuat cukup nama untuk diri mereka sendiri. Awal tahun ini, SM Entertainment girl grup naik ke panggung di Coachella, dan baru-baru ini tampil di PBB. Mereka juga memiliki salah satu konsep (dan suara) yang paling menarik di K-pop, karena keempat anggota memiliki rekan avatar virtual, yang dikenal sebagai “æs,” yang ada di dunia yang disebut Kwangya. Musik mereka mengikuti, dengan suara futuristik dan synth-heavy yang telah mendorong mereka menjadi bintang dengan cepat dengan judul lagu viral seperti “Next Level” dan “Savage.”
Di album terbaru dan EP kedua mereka, Girls, Aespa membuktikan bahwa formula tidak konvensional dan offbeat yang mereka rekayasa dengan hits mereka sebelumnya memang memiliki kekuatan yang bertahan lama, tetapi Girls mengisyaratkan untuk menyadari bahwa struktur itu mungkin tidak akan bekerja dengan ajaib selamanya. Untuk itu, kuartet juga berusaha untuk menampilkan sisi lembut dan manis mereka, terutama di antara b-side yang lebih baru, untuk menunjukkan bahwa lagu-lagu seperti “Next Level” dan “Savage” bukanlah titik akhir dari kekuatan mereka.
Bahkan saat Girls secara keseluruhan membawa sedikit kebaruan pada suara Aespa, EP dimulai dengan nomor yang paling mirip dengan Aespa, “Girls,” judul lagu, dan “Illusion,” salah satu single pra-rilis EP. “Girls” adalah judul lagu yang diharapkan tidak terduga, menggunakan kembali banyak struktur yang sama yang digunakan dalam “Savage” khususnya. Sementara “Girls” melakukan banyak hal yang “Savage” lakukan dengan benar, termasuk menggunakan earwormy, revving synths hanya kali ini digabungkan dengan gitar heavy rock, pengulangan resep itu juga yang menyebabkannya gagal. “Girls” juga tanpa pengait vokal yang nyata, seperti dalam “Savage,” atau lirik yang membuat ketagihan dan mudah diingat, seperti pada “Next Level.” “We them girls,” lirik yang diulang di akhir chorus trek, memiliki tingkat daya tangkap tertentu, tetapi tidak sebanyak chorus dalam judul-judul grup yang dirilis sebelumnya.
“Illusion” juga sangat mirip dengan “Girls” dalam penggunaan blip dan beep elektronik berongga dan synth bass bergetar sebagai instrumen pendukungnya. Namun, jika digabungkan dengan ketukan seperti jebakan, ia memilih getaran yang lebih sederhana dengan melodi yang perlahan merayap ke dalam ingatan. Meskipun getarannya lebih rendah dan strukturnya yang lugas, berbeda dengan “Girls,” “Illusion” masih terasa seperti kanon Aespa total, hanya saja lebih matang. Ningning dan Musim dinginVokal yang kuat namun manis menambahkan warna yang diperlukan untuk sifat sederhana trek, memberikan “keuletan” yang dibutuhkan untuk menonjol di antara sisa EP.
Meskipun dua lagu pertama EP adalah yang paling eksentrik, sisi-bnya yang lebih lembut yang lebih menonjol, bahkan jika itu bukan pernyataan mereka sendiri. “Life’s Too Short,” yang muncul di album baik dalam bahasa Korea maupun versi bahasa Inggris, adalah salah satu dari lagu tersebut, bersama dengan lagu akustik yang lembut “ICU.” Dengan sendirinya, kedua lagu tersebut cukup standar pop b-side — yang bukan yang paling diharapkan dari grup seperti Aespa. “Life’s Too Short” dan “ICU” keduanya adalah lagu-lagu yang ceria namun halus yang dipimpin oleh gitar yang mungkin terlihat hambar atau membosankan jika dibawakan oleh artis lain, tetapi sebenarnya hanya menambah intrik Aespa mengingat mereka belum merilis musik seperti ini sebelumnya. Dan meskipun tidak menyentuh pengetahuan misterius grup, kedua trek membuktikan grup memiliki sedikit sesuatu untuk semua orang dan bukan orang yang berpegang pada trik lama mereka.
Untungnya, “Lingo” menambahkan lebih banyak bola melengkung ke sentuhan serupa permen karet poppiness kecil ini, hanya dengan sentuhan Barat yang muncul di sekitar pertengahan trek. Lagu tersebut, yang berisi komentar nakal tentang berbagai “istilah” yang terlibat dalam pengetahuan Aespa (“Hei, saya pikir mereka ingin berbicara dengan kami/Haruskah kami membiarkan mereka bergabung?/Nah, mereka tidak mengerti istilah kami”), memadukan instrumen harmonika negara dengan synth elektronik. Treknya masih upbeat tapi lembut di alam, seperti dua b-side baru lainnya di album, membuat pendekatan yang berbeda namun tetap sama-sama disambut dengan suara khas grup.
Sementara lagu-lagu baru di album mengambil pendekatan yang halus tapi sangat dibutuhkan untuk mendiversifikasi diskografi Aespa yang kecil tapi kuat, itu masih memegang banyak yang lama, dan mungkin tidak perlu begitu. Single yang dirilis sebelumnya, termasuk remake “Forever” dan “Dreams Come True,” serta judul debut grup “Black Mamba” juga secara tak terduga menemukan tempat mereka di album, meskipun dengan cara yang asing. Tiga lagu terakhir kemungkinan akan lebih baik terus eksis di album tunggal mereka sendiri, meskipun penyertaan mereka tidak sepenuhnya mengurangi dari sisa persembahan Girl.
Secara keseluruhan, Aespa’s Girls adalah langkah ke arah yang benar. Karena mereka hampir menguasai keahlian mereka sejak awal karir mereka mengeluarkan judul lagu dengan bola kurva yang sangat menarik, sudah waktunya bagi grup untuk membuktikan apa lagi yang mereka miliki selain dari trik yang mereka harapkan — dan Girls sebagian besar memberikannya depan itu. Mengingat album ini menampilkan dua sisi yang sangat berbeda dari grup, pertanyaannya masih tersisa ke mana mereka akan pergi selanjutnya, selain Kwangya.
(YouTube. Lirik via Genius. Gambar via SM Entertainment.)
