Setelah sepuluh tahun dan terus bertambah sebagai anggota EXOvokalis grup dan anggota tertua, Xiumin, akhirnya bergabung dengan sesama anggota soloisnya dengan merilis mini album debutnya, Brand New. Sebagai anggota EXO ketujuh yang secara resmi bersolo karier, debut Xiumin diharapkan mengukir suara individu dan persona musik yang unik bagi penyanyi untuk membedakannya dari grupnya dan dari genre yang dibuat sendiri oleh sesama anggota. Namun, tidak seperti beberapa debut lainnya, Xiumin lebih bersahaja — cocok dengan kepribadiannya yang pendiam, namun nakal dan ceria — tetapi sama dinamisnya.
Dalam pilihan yang agak tidak terduga, Brand New memilih banyak yang lama — dalam hal ini, pop akhir era 90-an. Sementara beberapa lagu secara mengejutkan tidak diproduksi dengan baik (“Brand New,” “Feedback”), yang lain bersandar klasik (“Love Letter,” “Serenity”). Apa yang tetap konstan sepanjang, bagaimanapun, adalah vokal akrab Xiumin yang halus dan terampil, yang meluncur dari trek ke trek dengan kemudahan mencolok dan sikap santai yang hanya bisa dimiliki oleh seorang veteran masa jabatannya. Bahkan saat ia melompat antara energik dan mellow dan dari satu genre ke genre berikutnya di sepanjang album, tenor vokalnya yang lembut namun halus membuat keseluruhan Brand New membumi dan halus.
Meskipun vokal Xiumin memenangkan sebagian besar lagu Brand New, mereka tidak pernah melakukannya dengan sombong. Di permukaannya, judul lagu hip hop retro “Brand New,” berusaha menjadikan pilihan produksinya yang eksentrik, terkadang tidak menentu, sebagai bintang pertunjukan. Saat-saat menonjol dan paling menarik datang selama chorus (“Baby, biarkan longgar, biarkan longgar”) dan menahan diri (“Ayy, angkat tangan”), yang sampel pukulan hip hop pukulan. Karena momen produksi yang tak terduga dan terkadang riuh ini membedakan “Brand New” dari segi suara, vokal Xiumin selama verse dan chorus-lah yang menghaluskan segalanya untuk menjaga alur tetap bergerak dan membuat trek lebih mudah didengar daripada saat pertama kali diputar.
Sementara vokalnya melakukan sedikit pengintaian selama “Brand New,” mereka menemukan tempat yang pas di lagu “Feedback” yang menonjol. Trek pop retro lainnya dengan synth yang setengah menggelegar, bahkan lebih punchier dari sebelumnya, “Feedback” membiarkan kehebohannya terletak ketika vokal Xiumin yang cerah dan lembut masuk selama pre-chorus:
Sayang, aku tidak bisa bernafas
Suara napas dingin sampai ke daguku
Anda menumpahkan saya keluar
Sedikit lebih dekat ke arahmu
Vokal seperti R&B Xiumin berlanjut ke bagian chorus (“Girl, I want dance with you all night”) untuk memberikan lagu ini getaran yang menggoda secara keseluruhan. Pada akhirnya, kontras antara yang sangat SM Entertainment-seperti kualitas verse dan vokal Xiumin sepanjang sisa lagu membuat kombinasi tak terduga yang pada akhirnya berhasil.
Adapun duo lain (setengah diharapkan, setengah tak terduga) yang bekerja dengan baik, jika tidak lebih baik, adalah “How We Do,” kolaborasi kedua Xiumin dengan NCTMark. Tidak diragukan lagi pilihan yang terdengar paling modern dari Brand New, Mark meminjamkan gaya rapnya yang mudah untuk menyatu dengan penampilan vokal R&B Xiumin. Alih-alih memiliki bait rap yang kikuk hanya di satu bagian lagu, rap melodi Markus masuk dan keluar dari pengiriman vokal hipnotis Xiumin untuk membuat satu lagu R&B-dance yang mengalir.
Brand New berakhir dengan perubahan total 180 derajat dalam genre, turun dengan dua balada sentimental — yang diberikan untuk artis vokal-forward seperti Xiumin. Yang pertama, “Love Letter” adalah nomor berbasis piano dan string sederhana dengan nuansa lembut. Saat Xiumin menyanyikan “pengakuan canggung” miliknya sendiri, vokalnya tetap kuat tetapi terkontrol dan lembut, seperti proklamasi cintanya yang pemalu. Meskipun kecil, pilihan vokal seperti ini, yang hadir di seluruh album, memberikan “keuletan” ekstra, bahkan di tempat yang tidak selalu bisa didengar.
“Serenity” mengakhiri album dengan perasaan sedih dan nostalgia, sebagian besar berkat gitar akustik yang lembut dan ketukan drum yang membangkitkan semangat. Di sini, vokal Xiumin paling keras dibandingkan dengan album lainnya, tidak hanya dalam hal volume tetapi juga mencerminkan emosi dan semangat dibandingkan dengan penyampaiannya di trek lain. Seperti EP lainnya, bagaimanapun, “Serenity” menemukan keseimbangan untuk menjaga keseluruhannya terasa halus dan nyaman, kali ini dengan gaya vokal emotif Xiumin dan instrumental kontemplatif lagu tersebut.
Seperti yang diharapkan, debut solo Xiumin adalah penggambaran yang luar biasa dari bakat vokalnya yang sudah lama ada tetapi dengan cara yang lembut dan tidak mencolok — terlepas dari momen-momen EP yang secara mengejutkan riuh. Dengan Brand New, Xiumin memilih untuk menunjukkan kepada dunia sisi baru dirinya, sambil menghadirkan tingkat keterampilan dan seni yang mengingatkan kita pada penyanyi yang kita kenal selama ini.
[YouTube. Lyrics via Genius. Images via SM Entertainment.]
