Karena tidak mengeluarkan album selama lebih dari dua tahun, grup veteran Kel memiliki tahun yang cukup menarik. Pertama, penari tengah dan utama Kai tiba-tiba mendaftar di militer hanya beberapa bulan sebelum rilis apa Hiburan SM dijanjikan akan menjadi album pertama Exo sebagai grup lengkap sejak para anggota mulai mendaftar pada 2019. Kurang dari sebulan kemudian, para anggota Baekhyun, ChenDan xiumin semua menggugat SM untuk mengakhiri kontrak mereka atas klaim perusahaan yang menahan pembayaran dan memaksa mereka dan artis lain untuk menandatangani “kontrak budak”. Gugatan dengan cepat dibatalkan, dengan ketiganya merilis pernyataan bahwa masalah telah diselesaikan dan mereka akan tetap di bawah SM Entertainment.
Terlepas dari rintangan yang tiba-tiba mengancam Exist (dan sampai batas tertentu, keberadaan Exo sendiri), album ini adalah karya yang solid dan menggembirakan. Itu terutama benar mengingat kelangkaannya: album full-length yang menampilkan vokal seluruh grup Exo. Seperti para anggotanya sendiri, Exist tidak pernah menganggap dirinya terlalu serius.
Sebagian besar berkat umur panjang dan kesuksesan grup, yang mereka tunjukkan bahwa mereka nyaman baik berjemur maupun memberontak di sembilan lagu album. Kadang-kadang mereka bersandar pada kesembronoan mereka sampai batas yang tepat, sementara di lain waktu mereka menganggapnya terlalu jauh. Ini mungkin bukan karya mereka yang paling inovatif, tetapi itu tidak berarti itu yang paling mendasar. Saat pertama kali mendengarkan, Exist tampak sederhana, tetapi kupas lapisannya dan dengarkan penyampaian vokal, ad lib, dan harmoni setiap anggota, dan ini dengan mudah menjadi salah satu pertunjukan vokal terbaik grup hingga saat ini.
Lagu pembuka dan judul “Cream Soda” menetapkan bagian yang sama dengan nada sopan dan dewasa untuk Exist dalam satu gerakan, menggunakan “cream soda” tersebut sebagai metafora yang lebih dari jelas untuk hasrat duniawi mereka melalui perbandingan lirik yang mencolok dan bahkan penanda visual yang lebih terbuka di MV. Meskipun jelas bahwa “Cream Soda” tidak memiliki tingkat intensitas kurang ajar yang sama dengan lagu-lagu klasik Exo lainnya dalam hal musikalitas, lagu ini masih mengukir Exo-isme merek dagangnya sendiri dalam paket sonik yang memuaskan. Ada paduan suara falsetto-berat yang diperlukan, harmoni vokal yang sempurna, ketukan yang kuat, dan adlib yang licik, sementara instrumen terompet dan gitar elektrik menambahkan tepi dan ritme yang tidak terduga ke melodi yang lugas. Meskipun lagu tersebut sebagian besar bergerak berputar-putar di sekitar bait dan paduan suara hingga jembatan, dan meninggalkan sedikit imajinasi secara lirik (“Rasa yang mengguncang segalanya / aku butuh semua soda krim ya”), itu masih meninggalkan pendengar dengan apa yang dijanjikannya – keinginan untuk lebih.
Sementara “Cream Soda” berusaha (dan gagal) untuk bersembunyi di balik metafora dan renungannya yang kurang ajar tentang daya tarik, trek lain di Exist membawa pesan itu selangkah lebih maju. “Pesta Pribadi” dengan mudah adalah yang paling mencolok di bagian depan ini, menguraikan gagasan “pesta pribadi” ke tingkat yang sangat literal (“Sentuh tubuh saya / Pesta pribadi kita sendiri”), termasuk efek suara mencicit tempat tidur. Efek suara menambah kelucuan trek, meskipun terkadang mengancam untuk menghentikan alirannya, yang terutama dibantu oleh ketukan jebakannya yang bergerak cepat.
Sementara itu, “Cinderella” bass dan synth-heavy dan lagu R&B langsung “No Makeup” berada di sisi lain dari spektrum ini, alih-alih menempel pada kiasan lagu cinta kuno (“I love you with no makeup on/So take the makeup off”) dalam lirik mereka hampir ke titik dangkal. Namun, pada akhirnya, momen vokal mereka yang berbobot memberi mereka keunggulan serius yang sangat dibutuhkan.
Demikian pula, “Love Fool”, yang dengan penuh kasih berbicara tentang sensasi ketertarikan yang baru ditemukan dan naksir bir, mendapatkan keseimbangan ini dengan tepat. Liriknya sama sekali tidak malu-malu, melanjutkan tren Exist yang terus-menerus menyanyikan keinginan mereka secara blak-blakan, hanya di sini dengan nada yang lebih lembut (“Bahkan jika kau melimpah di tanganku, itu tidak cukup/Aku ingin memberikan segalanya untukmu”). Synth yang berkelap-kelip dan ketukan yang funky juga menambah kontras yang menggelembung ke bagian album lainnya, sementara bolak-balik yang konstan antara vokal geser dan staccato di sepanjang bagian refrein membuat “Love Fool” terasa seolah-olah berkembang hingga akhir.
“Another Day”, yang segera menyusul, juga menjaga momentum optimis tetap berjalan dengan harmoni klasik Exo dan gema synth. Lebih dekat “Let Me In” menyelesaikan semuanya, menurunkan tempo sambil meningkatkan bakat vokal anggota ke pengaturan setinggi mungkin (termasuk falsetto, harmoni, dan ad lib) untuk membentuk apa yang terasa seperti awan yang gelap dan berat — tetapi tetap berkilauan —.
Trek lain di album tidak mendapatkan keseimbangan yang tepat, yang diharapkan mengingat berapa banyak komponen Exist yang berusaha untuk mempertahankan level sekaligus (vokal, eksperimen, dan lirik serta tema yang kurang ajar). “Regret It” menggabungkan banyak elemen menarik dari jack swing baru dan R&B, tetapi instrumentalnya yang sebagian besar diredam menempatkannya lebih jauh di bawah radar dibandingkan dengan bagian album lainnya. Peralihan ritme diperkenalkan oleh Chanyeol juga menggelegar pada awalnya, tetapi akhirnya diselamatkan oleh aransemen vokal yang memukau untuk menutup trek. Single pra-rilis “Hear Me Out” adalah pilihan santai dan aman lainnya — sejauh ini yang terbanyak di seluruh album. Tetap saja, ini menampilkan alur yang solid dan jenis keberanian R&B tahun 90-an yang selalu dilakukan Exo dengan benar, tetapi tidak cukup memiliki tingkat ‘keuletan’ ekstra untuk mengirimkannya ke tepi.
Di Exist, Exo mengingatkan kita betapa bersinarnya bakat mereka, bahkan setelah bertahun-tahun sejak merilis album sebagai grup (secara teknis) lengkap. Meskipun album ini tampak sederhana dan lugas, Exist memiliki banyak hal yang terjadi di baliknya. Dari overtone yang matang dan nada R&B, hingga momen vokal yang tak tertandingi yang membawanya hingga selesai, Exist mengingatkan kita bahwa Exo benar-benar ada di sini untuk bertahan.
(Korea Herald, YouTube. Lirik via Genius [1][2][3][4]. Gambar melalui SM Entertainment.)
